Sols alsaciens, restez couverts !

En termes de rendement, Richard Heckmann dit avoir enregistré une baisse mais estime s’y retrouver au niveau de la marge nette. Il souhaite également poursuivre ses essais : “Il faudrait tester encore d’autres mélanges dans le couvert pour avoir des systèmes racinaires plus développés”, explique-t-il. Il réfléchit également à d’autres modes de destruction des couverts, physiques, comme des rouleaux équipés de couteaux, pour se passer du chimique. Enfin, avec Christophe Barbot, conseiller Suad, il est à la recherche d’une rotation qui casse la monoculture du maïs. Avec le problème des éventuelles mycotoxines sur blé après un maïs, les réflexions s’orientent vers une rotation maïs-pois d’hiver-blé, avec une possible introduction du tournesol.

Mélanger les espèces

De son côté, la Chambre d’agriculture du Bas-Rhin travaille sur les intercultures depuis une douzaine d’années et les essais ont été renforcés il y a quatre ans avec l’évolution de la demande pour une agriculture moins “polluante”. En matière de semis direct dans le maïs, les essais montrent que les espèces les plus performantes sont les ray-grass hybrides, tétraploïdes, la navette, le trèfle souterrain, semés au stade 5-6 feuilles du maïs. Des couverts qui doivent rester en place jusqu’au 1er décembre, pour qu’ils jouent vraiment leur rôle de Cipan (Cultures intermédiaires pièges à nitrates), donc de pompes à nitrates. En fonction des dates de semis possibles, de nombreuses plantes intercultures ont été testées, moutarde, phacélie, sarrasin, radis, mélilot, moha, sorgho, pois. “Le problème de toutes ces espèces est qu’elles impliquent un coût de semence élevé. Le système que pratique Richard Heckmann est donc plus économique et nous le conseillons lorsque c’est possible, c’est-à-dire quand la récolte de maïs n’est pas trop tardive, explique Christophe Barbot. Car après le 5, 10 octobre, le couvert ne se développe plus correctement.” L’idéal reste toutefois de mélanger les espèces, conseille le technicien, les légumineuses favorisant l’activité microbienne, l’exploration racinaire et bien sûr le piégeage des nitrates, les graminées favorisant pour leur part l’activité biologique grâce à la densité de leur chevelu racinaire.

Le cas du non-labour

“En fonction des systèmes de culture, on voit ainsi se dégager des lignes de conduite, précise Régis Huss, également conseiller au Suad du Bas-Rhin. Par exemple, sur un système maïs-blé, il est intéressant d’introduire une légumineuse qui apportera d’autres éléments au sol. Globalement, il faut rechercher le meilleur compromis entre fertilité chimique, structurelle et biologique. Il faut également rechercher des couverts qui, en fonction des sommes de températures, se développent correctement pour pouvoir jouer le rôle qui leur est imparti. Reste toutefois le cas du non-labour qui implique de mettre en place des couverts bien spécifiques.”

Pourtant ce dernier point devient crucial en Alsace, car l’érosion s’intensifie dans certains secteurs. Et le non-labour est une piste à explorer pour contrer le problème. Le Conseil général a d’ailleurs investi dans deux semoirs directs début 2003, et qui sont désormais à la disposition des agriculteurs.

En Alsace, les opérations Ferti-Mieux, la promotion des Cipan, l’incitation financière qui leur est liée, et plus récemment les CAD, ont permis de sensibiliser les agriculteurs à l’intérêt des intercultures en matière de restructuration des sols, de piégeage des nitrates, et pour la fertilisation de la culture suivante. À l’heure où la réforme de la Pac va impliquer pour les producteurs de maïs en monoculture une couverture hivernale des sols, se profile une Directive nitrates 3 encore plus contraignante. Avec les problèmes d’érosion, les cultures intermédiaires sont plus que jamais à l’ordre du jour.

(1). L’interculture est la période qui s’écoule sur une parcelle entre la récolte d’une culture (le précédent) et l’implantation de la culture suivante (le suivant). Cette période où le sol est nu favorise l’érosion et la perte d’éléments fertilisants dans le sol. Pour éviter ces inconvénients préjudiciables à l’environnement, l’agriculteur peut semer des cultures intermédiaires (appelées par extension intercultures) telles de l’herbe qui protégeront de l’érosion et qui puiseront les réserves de fertilisants de la terre, évitant leur lessivage vers la nappe phréatique.